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ドラゴンズドグマ - ザ・ビギニング [Dragons Dogma - The Beginning]

水野 良 [Mizuno Ryo] ¶

これは貴方の物語ではない.

もう一人の覚者の物語である.

しかし貴方もいずれ知ることになるだろう、

ドラゴンズドグマ 竜の教義を.

¶

ドラゴンズドグマ

-ザ・ビギニング -

¶ [1]

「.........目を覚ませ」 遠くから声が聞こえてきたように思った.

「この声は、いつもそう声をかけてくる.

「異界」に漂う無機質な意識の断片だったとき、初めて聞いたときから.........

「くっ.........」

目を開くと、かすんだ視界に灰色がかった空が広がっていた. そして、その片隅に 赤茶色の髪をした若者の顔がある. 微笑を浮かべ、灰色の瞳で、彼を見下ろしていた.

声の主である.

名を、サヴァンという.

¶

「我が覚者よ.........」 彼は頭を振りながら、上体を起こした. 「わたしは、また死んだのですか?」 「案ずるな、サルド...」 サヴァンが彼の名を呼んだ. 「ハーピーの魔力で眠らされていただけだ」 サルドは周囲を見回す. 近くの地面に、二体のハーピーが血塗れで驚れていた.

全身、鳥でありながら、顔や胸が人間の女に似た怪物である. 人肉を好み、群れを なして旅人に襲いかかる.

頭上ではまだ五体のハーピーがけたたましく鳴きながら飛び交っている. 白い羽毛 をした寒冷種であった. スノーハーピーの名で知られている.

¶

ハーピーの歌」には、人間を催眠状態にさせる魔力がある.

ハーピーは狡猾にも街道わきの深い茂みのなかに潜んでいたのだ. サルドが側を通 りかかった瞬間、一斉に鳴きはじめたのである.

あっと思ったときには、サルドの意識は遠くなっていた.

「不覚でした.........」

サルドはうなだれる.

主である. 覚者、を助け、自らの命を顧みることなく戦うのが、「異界渡り」と呼 ばれる戦徒の使命なのだ. ポーンはたとえ死んでも、覚者の能力によって復活を果た す. 人間と変わらぬ姿をしているが、ポーンの肉体を構成しているのは、異界に揺蕩 う霊気である. 境界石を通り、この世界へと渡ったとき、霊気が物質化し、人の姿と なる.

ポーンの民は、すべて覚者のために仕えている. リムに向かい呼び出せば、誰でも

¶

呼び出すことができるだろう. 死して肉体が滅んでも、意識は故郷たる異界へ断片と なって還るのみ. 覚者がふたたび呼びだせば、全き肉体を取り戻し、蘇るのだ. 死を 恐れる理由などない. しかも、ポーンはもともと感情が希薄だ. 恐怖というのが、い かなるものか、そもそもよくわからない.

サヴァンが好んで召喚するのは、クインス、モルガナ、そして彼自身の戦徒サルド である.

これまでの幾多の戦いで、サルドは何度か命を落としている. それはサルドにとっ て誉れであった. 主たる覚者を守りぬいたという証であるから. だが、不意をつかれ たとはいえ、戦いのさなか眠らされたというのは恥辱でしかない.

「気にするな......」

サヴァンが笑いかえしてくる. 「さあ、来るぞ! 剣を取れ」

¶

サヴァンがサルドの剣を投げてよこした.

サルドは空中で柄を掴むと、身体になじませるように、刃を回転させる. 足下に あった盾を拾いあげ、胸の前に構えた.

サルドはサヴァンと背中を合わせる位置に立つ.

そして上空を油断なく睨みすえた.

ハーピーは敵意をむきだしにしていたが、ふたりの戦士を警戒しているのか、なか 「なか襲ってこない.

「ならば............」

サヴァンがそうつぶやくと、ハーピーたちに向けていた視線を、ふと地面に落とし た.

その瞬間、ハーピーが一斉に彼の頭上へと急降下してゆく.

「サヴァン様!」

¶

ハーピーの翼は、鎧をまとった戦士すら軽々と運びあげる. そして地面へと叩き落とし、殺してから喰らうのだ.

ハーピーが鋭いかぎ爪を開いて、サヴァンを捕らえんとする.

だが、その爪が届くより先に、サヴァンが膝を深く曲げ、剣を振りかぶりざま、高 く跳躍した.

彼の身体が空中で弓のように反り返る. そして剣が縦に振りおろされた.

スノーハーピー一体の翼がもとから断ち切られ、不愉快な悲鳴をあげながら地面に 落ちた.

サルドはすかさず、そのハーピーに走り寄り、剣で胸を突き、とどめをさした. 返 り血が顔にかかり、悪臭が鼻をつく.

そのときには、サヴァンは身体を前方に一回転させ、片膝をついた姿勢で地面に降 りていた.

¶

その背後から、もう一体のハーピーが迫っている.

だが、サヴァンはまるで背後に目があるかのように、剣の切っ先を返すと、振り返 ることすらなく、肩越しに突き出した.

白銀の刃が、ハーピーの喉を完全に貫く. 血飛沫と空気が抜けるような音をあげながら、怪物は絶命した.

サヴァンがハーピーから刀を抜き、ゆっくり立ち上がる.

残る三体の怪物は降下したものの、サヴァンの動きについてゆくことができず、戸 惑ったように羽ばたいていた. だが、獲物にするのは無理だと判断したのか、奇怪な 声で喚きながら、上空へ逃れようとする.

サルドは武器と盾を投げ捨てると、全力で駆け寄った. そして左右の手それぞれ で、二体のハーピーの脚を掴んだ.

一瞬、身体が浮きあがったが、ハーピー同士の翼がからんで失速する. すかさず、

¶

サルドは二体を激しく地面に叩きつけた.

「見事だ!」

サヴァンが地面でもがく二体のハーピーの胸に刃を突き入れてゆく. ハーピーは、さほど苦しむこともなく絶命した.

残った一体は、悲鳴にも似た鳴き声をあげながら、彼方へと全速で飛び去っていっ た.

サルドはハーピーの姿が小さくなるのを油断なく見届けてから、サヴァンを振り 返った.

「わざと隙を見せて、怪物を誘うとは、無茶をなされる」

「いつまでも睨みあいたくなかったからな. さほど好みの顔でもなかったし......」

サヴァンが剣を収めながら笑う.

「サヴァン様のお好みの顔は、よく存じております」

¶

サルドは真顔で答えた.

「緩やかに波うつ黄金の髪、澄んだ青い瞳...」

「な、なにを言いだす」

サヴァンが狼狽する.

「そのようなことは、今後、わたしにお命じください」

サルドは話題をもどした. 主のためとなるのは、ポーンがするべき役目である.

強靭な生命力をもつ怪物を斃すには、うまく弱点をつかなくてはならない.

ふたりはそのための戦い方をいくつも編みだしてきた. ふたりで連携し、グリフィ ーン、ハイドラ、ゴーレムといった恐るべき怪物をしている.

(それにしても、サヴァン様は強くなられた.........)

サルドはサヴァンを見つめる.

¶

仕えたばかりの頃は、サルドのほうが強かった.

だが、実戦を重ねるにつれ、サヴァンは急速に腕をあげていった. 今や彼の剣の技 量は、サルドをはるかに凌駕している. この世界で、最強の戦士といっていい.

(もはや、わたしの助けなど不要なのかもしれない)

サルドは漠然と思う.

そして、そう思うたび、彼の心はわずかに揺れるのだ. あるいは、これが恐怖とい う感情なのかもしれない.

ふと気がつけば、サヴァンは遠くに見える赤茶けた山に厳しい視線を向けていた.

かつてはもっと雄大な火山であったと聞く. 千年以上も昔の大噴火で山頂が吹き飛 び、火口は巨大な窪地となっている.

その後、一時はこの地方を治める領主が、この天然の要害に目をつけ、堅固な城塞 を築きあげた.

¶

だが、築城から百年ほどが過ぎた頃、ドラゴンがその地を棲処に選び、城は廃墟と なり、領主も領民も消え去った.

人々は「穢れ山」と呼び、近づく者は誰もいない.

かつて美しかったこの一帯は、ドラゴンをはじめとする魔物の放つ瘴気によって、 醜く汚染されつつある.

ここまでの途中で通っ「豊穣の森」 の木々は枯れつつあり、「幸運の森」の木々 は不気味に変容していた.

「いよいよですね」

サルドはサヴァンに声をかける.

「そうだな.........」

サヴァンが振り返り、うなずきかえした. そして祈りを捧げるように、自分の胸に 手を当てた.

¶

サヴァンの胸には大きな疵痕がある.

初めてドラゴンと見えたとき、心臓を蹴り取られてできた疵痕だ. そのとき、彼は 覇王レオナールに仕える騎士であった. 他の騎士が逃げ惑うなか、たったひとりドラ ゴンに立ち向かったという.

ドラゴンは蹴りだしたサヴァンの心臓をひと呑みにすると、「預かる」とサヴァン に告げたのだ. 「返して欲しくば、我を驚せ」とも......

そして、サヴァンは覚者」となったのである.

覚者とはドラゴンに心臓を奪われし者であり、ドラゴンを愛す宿命を負う者とされる. 失われた心臓を奪い返すため、サヴァンは戦いつづけているのだ.

サヴァンは覚者となって以来、厳しく自分を鍛え、またドラゴンに関する伝承、古 文書を集め、どうすれば、あの強大な怪物に勝てるか調べている.

だが、いかに鍛えても自らの脆弱さを思い知らされるだけであり、調べれば調べる

¶

ほどドラゴンと戦うことがいかに無謀かを思い知らされるだけだという. (それでも......)

サルドは思う. (今のサヴァン様なら、ドラゴンを斃すことができるかもしれない) それは常人では不可能だと、誰もが考えていた.

ドラゴンを斃した者は、世に知られるかぎり、たったひとり.

それが、サヴァンが仕える覇王、レオナールである.

レオナールは五十年前にドラゴンに心臓を奪われ、覚者となった. そして当時、地 方領主のひとりに過ぎなかったレオナールは諸侯に呼びかけ、竜征」を実現させた のである. そして最後は単身でドラゴンに挑み、討ち果たしたのだ. その後、何度と なく甦ったドラゴンをことごとく退けている.

その名声によって、レオナールは大陸を統一する覇王として認められたのだ.

¶

サヴァンは、レオナールに懇願し、ドラゴン討伐の勅命を与えられている.

ドラゴンを斃せば、この世界に平和がもどる.

たとえそれが、次なるドラゴンの誕生までのさほど長くない年月であろうとも............

ドラゴンは繰り返し生まれ、破壊の限りを尽くす. それが、この世界に悠久より課 せられた絶対的な教義なのだ.

ドラゴンとの戦いは永劫に続く. それゆえ戦徒たるポーンも存在するのだと、サル ドは思っている.

サヴァンは、いまだドラゴンの棲処に視線を向けていた.

サルドもつられるように視線を転じようとする.

だが、その途中、西にある岩山の向こうから、白い煙が幾筋も立ち上っているのに 気がついた.

サルドは、わずかに目を細める.

¶

この一帯に、人が近づくはずがないのだ. だが、野火とも思えない.

「どうした?」

サヴァンがサルドの様子に気づき、訊ねてくる.

「あれを......」

サルドは、その方向を指さした.

サヴァンがそちらを振り向くと、みるみる表情が険しくなる.

「行くぞ!」

そう叫ぶなり、サヴァンが全力で走りはじめる.

サルドは急いで荷物を担ぐと、主のあとに続いた.

¶

「穢れ山」

から広がる荒涼としたすそ野に、何千という天幕が建てられていた.

天幕を支える支柱の先には、それぞれ紋章が描かれた旗がひらめいている.

ローラン辺境伯バウアー、赤獅子王フランセル、レジェス端麗公といった名だたる

領主の紋章があった.

思い思いの武器を手にし、また鎧を身につけた人々が、慌ただしく行き交っていた.

大軍の集う野営地である. 立ち上っていた白煙は、炊事のための焚き火からあがっ ていたのだ.

サヴァンが厳しい表情のまま、兵士たちのあいだをすり抜ける.

「サヴァン様、これは?」

サルドはいぶかしげに訊ねた.

「大陸各地の領主の軍だ. レオナール陛下が竜征を招集されたに違いない」

サヴァンが答え、ひときわ大きな旗の立つ天幕を目指し、足早に歩く.

¶

そして目指す天幕の外に、覇王レオナールの姿があった.

サルドはサヴァンとともに何度か彼に拝謁している. もっとも、レオナールはポー ンであるサルドには目もくれなかったが......

「陛下!」

サヴァンが厳しい表情のまま、レオナールに近づき、その足下にかしずいた.

サルドはすこし離れた場所でとどまり、主を見守る.

「ご苦労であったな」

レオナールが満面の笑顔を浮かべると、サヴァンを立たせ、抱擁をかわした.

サヴァンとサルドがドラゴン退治に出発するとき、王はドラゴンの棲処があるこ こ、リブロ=グランシス半島を治める領主に親書を渡す役目を命じたのだ.

その親書に、なにが書かれてあったかは知らない. 役目を終え、すぐ出発しようと したのだが、サヴァンは領主に引き留められ、ひと月近くも歓待を受けることとなっ

¶

た.

本心では断りたかっただろうが、レオナールの使者という立場であり、サヴァンは 応じるしかなかったのだ.

「これは、どういうことでしょうか?」

サヴァンが野営地をもう一度、見渡してから言った.

「見てのとおりだ. 余の呼びかけに応じ、各地から領主が馳せ参じてくれたのだ. ド ラゴンを討つためにな」

レオナールが誇らしげに両手を大きく広げる.

「ドラゴンは大軍をもって挑んでも勝てる相手とは思えません. いたずらに犠牲者を 増やすのみです. ドラゴン討伐はわたしにおまかせいただいたはずではありませんか?」

そのときの会話は、サルドも間近で聞いていた.

¶

ドラゴンを退治する許可を得るため、サヴァンはレオナールから様々な試練を課せ られ、それらをすべて果たしている.

「五十年前の竜征では、勝利しておる.........」

サヴァンがそう言うと、ドラゴンの棲処がある山頂へ一瞬、遠い視線を向けた.

「おまえを欺いたようですまぬが、余はおまえを失いたくないのだ. 余のもっとも大切な友であった、おまえの亡き父のようにな」

レオナールの口調が、重くなる.

サヴァンの父はレオナールに仕える騎士であった. 十年前に突如、襲ってきたドラ ゴンと勇敢に戦い、死んだと聞く. 遺体すら残らなかったそうだ.

そのときも、レオナールがドラゴンを斃している.

だが、十年が過ぎ、ふたたびドラゴンは甦ったのだ.

「わたしは覚者です. すでに死んだも同然の身. 我が胸に心臓はなく、生きる証たる

¶

鼓動は響きません. ドラゴンを斃し、奪われた心臓を取り戻さねば、わたしの時は永 遠に止まったままなのです」

「ドラゴンを斃しても、心臓はもとにはもどらぬよ. 余がそうであった. そなたに は、永遠の騎士として余に仕えてほしいのだ. 永遠の覇王たる余の忠実なる僕としてな」

「レオナールが優しく声をかける. 「たとえ、心臓が返らずとも、ドラゴンを燃せば、わたしは未来へと歩むことがで きるのです. どうか、わたしを信じてください. 必ずや、ドラゴンをしてみせま す!」

サヴァンが懸命に訴えた.

「そなたなら、たしかにドラゴンに勝てるかもしれぬ. だが、ここに集った大軍を見 よ. 彼らはドラゴンに対する恐怖を克服し、王国を救うという崇高な決意を抱いて

¶

やってきたのだ. 彼らに武勇を示す機会を与えねば、余が誹りを受けよう. ドラゴンを退治するのは、ひとりの英雄であってはならないのだ」

レオナールが苦笑を浮かべながら、サヴァンの肩に手をおいた.

「おまえは、ここに留まり、彼らの勇猛さを見届けてやってくれ. そして彼らと余が敗れるようなことがあれば、そなたがドラゴンを退治するのだ」

そう続けて、励ますようにサヴァンの肩を揺らす.

「それは、わたしにドラゴンとの戦いには、加わるなということでしょうか?」

サヴァンがさらに愕然となった.

「そなたは、我らの最後の切り札なのだ. わかってくれ......」

レオナールが静かにうなずくと、なおも食い下がろうとするサヴァンを片手で制 し、挨拶にやってきた領主のひとりと抱擁し、笑顔で挨拶をかわした.

「わしの天幕の隣を空けてある. そこで、ひとまず休んでいるがよい」

¶

レオナールがサヴァンに言って、領主との談笑を続ける.

サヴァンがレオナールに一礼し、王が指示した天幕に入った.

サルドも無言で続く.

絨毯が敷かれ、ベッドやテーブルなどが、用意されていた.

サヴァンが椅子に腰を降ろし、震える拳をテーブルに置く.

彼の動作は抑制されていたが、感情の希薄なサルドにも、彼の激しい憤りは察する ことができた.

「陛下は、わたしを信じてくれてはいなかったのか? わたしでは、ドラゴンを燃せ ぬと思っておられたのか?」

それは、サルドに答えられる問いではない.

だが、覇王はサヴァンを欺き、その心を深く傷つけた. それだけでもサルドには、レオナールがサヴァンが仕えるにたる主君とは思えない.

¶

「このままふたりで、ドラゴンの棲処へ向かいましょうか?」

サルドはそう提案した. 「できれば、そうしたい......」

サヴァンがうめくような声を漏らす.

「だが、オレは今でも、レオナール陛下の臣だ. その命に背くわけにはゆかぬ」

「先に裏切ったのは、レオナール王のほうです.........」

サルドにとっての主は、あくまでもサヴァンだ. たとえ大陸を治める覇王といえ ど、敬う理由などない.

「レオナール王は、これまで幾度も、ドラゴンを燃しているのでしょう? ならば、 此度もドラゴンが甦って早々に退治に赴くべきでした. それをしなかったため、ドラ ゴンはレオナール王の居城に襲来し、王女をさらおうとした. そのとき、レオナール 王はなぜドラゴンと対決しなかったのでしょう? 王は玉座を離れることなく、騎士

¶

たちが恐怖におののき逃げまどうなか、ただひとりドラゴンに立ち向かわれたのが、 サヴァン様であったと聞いております. それゆえ、ドラゴンはあなたを認め、覚者に 選んだのではありませんか?」

「言うな!」

サヴァンが厳しい口調でサルドに命じた.

「オレは騎士として使命を果たそうとしただけだ. しかし、仲間を責めることはでき ぬ. オレとてドラゴンは恐ろしかったし、戦って勝てるとも思えなかった. ただ、ド ラゴンと勇敢に戦い、命を落とした父に恥じたくなかっただけだ. それに陛下には、 父亡きあと、実の子のように育てていただいた恩がある. オレに剣を教えてくれたの も陛下だ. なにより、さらわれそうになった姫は、オレにとっては実の妹も同然でーー」

「わたくしは、サヴァン様のことを兄などと思ってはおりません!」

¶

突然、声がしたかと思うと、天幕の入口が開かれる.

そしてひとりの若い女性が、静々と中に入ってきた.

サヴァンが呆然として、その女性を見つめる.

豊かに波打つ金色の髪と、青く澄んだ瞳をした女性がそこに立っていた.

サルドはその女性が誰であるか知っている.

レオナール王の娘である王女エリーゼだ. 今し方、話題に出た女性である.

「ぶ、無礼を申しました」

我に返ったサヴァンが、あわてて椅子から立って、絨毯にかしずく.

「無礼?」

王女の表情が厳しくなる.

「姫を妹同然などと不遜なことを......」

「不遜?」

¶

王女の表情がさらに厳しくなる.

「サヴァン様が、わたくしを妹のように可愛がってくださったことは嬉しく思ってい ます」

王女が毅然とした態度のまま早口に言う.

「ただ、わたくしはサヴァン様を兄のように慕っているわけではないと申したいのです」

王女の言葉に、サヴァンが戸惑っているのが、サルドにはありありとわかった.

救いを求めるような視線を、サルドに向けてくる.

「姫はサヴァン様をひとりの男性として好意をもっておいでなのでは?」

サルドは言葉を選ぶことなく言った.

「そのとおりです!」

王女が満足げに微笑む.

¶

「ポーンには心がないなどと悪口を言う者がいますが、あなたはとてもよく女心をわ かっていらっしゃる」

「ひ、 姫!」

サヴァンがうろたえて、ふらふらと立ち上がった.

「わたくしは自分の気持ちに気がついたのです. どうして、寝ても覚めても、あなた のことばかり考えているのか? あなたの姿が見えないだけで、どうして胸が苦しく なるのか? それが恋というものだと、経験豊かな侍女が教えてくれました. つま り、わたくしはサヴァン様を愛しているのです」

王女が目を潤ませながら、じっとサヴァンを見つめる.

「わ、わたしは覚者です. ドラゴンを斃すまで、他のことを考えることは......」

「それは、わたくしとて同じです. ドラゴンは、わたくしをさらおうとして、王城へ 飛来したのですよ? ドラゴンが繁されないかぎり、わたくしの命もあってなきよう

¶

なものです」

だが、王女の表情に怯えはなかった.

覚悟を決めているのだと、サルドには感じられた.

「そのことです! なにゆえ、姫はこの地においでになったのです? ここはドラゴ ーンの棲処に近く、まもなく戦場になります」

「わたくしに、王城の地下牢にでも隠れていろと?」

王女が不機嫌に答える.

「父から共に来るよう言われたのです. お城にいても、父もサヴァン様もいません. ここにいるほうが安全だと、わたくしも思いました」

「それは......」

サヴァンが言葉を失った. 反論できなかったのだろう.

¶

レオナールの城にいるのは、サヴァンを除き、ドラゴンが襲ってきたとき、逃げ惑 うしかなかった騎士たちだ. 城に残っているほうが安全とは、サルドにも思えない.

「ドラゴンを斃さないかぎり、わたくしたちは先には進めないかもしれません. です が、今、わたくしたちはここにいます. それは、ドラゴンとて妨げられなかったこと です. そうでは、ありませんか?」

王女はサヴァンにそう言うと、ちらりとサルドを見た.

いくら感情が希薄であっても、なにを求められているかはわかる.

サルドは無言でうなずくと、天幕から出た.

背後で、ふたりが重なる気配がする.

サルドには無論、恋愛という感情はない.

顔をあげると、領主たちに囲まれているレオナールの姿が、サルドの目に入った.

覇王は、笑顔である.

¶

だが、その視線は、領主たちにではなく、サヴァンと王女がいる天幕に向けられて いた. 鍋のような鋭い視線であった.

サルドは思わず、身震いする.

覇王の目のなかに、深い闇が見えた気がしたからだ.

[3]

その夜、野営地では、出陣前の宴が盛大に催されていた.

料理と酒がふんだんに振る舞われ、野営地に集った兵士らが、あちらこちらで気勢 をあげている. 焚火の炎が天を焦がし、立ち上る白煙で夜空が霞むほどだった.

サヴァンは、王城にいるときにはそうであるように、レオナール王の側についた.

エリーゼ王女はまるで婚約者のごとくサヴァンにぴたりと寄り添っている.

¶

それを見ても、レオナール王は気にした様子もなかった. 代わる代わる挨拶にやっ てくる領主たちにふたりをひきあわせる.

サルドがいなくなったあと、王女はサヴァンの胸に飛びこみ、自分のことをどう 想っているのか、強い口調で問いただしてきた.

サヴァンは曖昧な答えで逃げようとしたのだが、最後には王女のことをひとりの女性として愛していることを白状させられたのである.

王女は満足そうに微笑んだあと、涙を浮かべながら、サヴァンに唇を重ねてきた.

それに応えながら、サヴァンは彼女の華奢な身体を抱きしめた.

王女の身体が、小刻みに震えているのを覚えている.

やはり恐ろしいのだ.

ドラゴンとの戦闘にも、レオナールは彼女を連れてゆくつもりらしい.

そして王女もそれを納得していた.

¶

もし、自分が身を捧げることで、ドラゴンが鎮まるのなら、それでもいいとさえサ ヴァンに告げた.

だが、それはサヴァンが許さなかった.

ドラゴンを斃すことだけが、唯一、犠牲者を増やさないための方策である.

甦るたび、斃すだけだ.

それにしても、愛する王女をあえて危険な場所に連れてゆこうとするレオナールの 意図がわからない.

サヴァンは騎士として礼儀正しく振る舞ってはいたが、その内心は揺れていた.

そんな主を、サルドがすこし離れた場所から、じっと見守っている. そしてレオ ナールの言動に注意を向けていた.

そのレオナールが、また新たに領主のひとりをサヴァンに紹介する.

「おまえがサヴァンか? 我が領内で、グリフィンをしてくれたそうだな」

¶

その領主はサヴァンの名を聞くと、ひどく驚いたようであった.

「グリフィンなら、たしかにしたことはあります. 山間の道を馬で進んでいると、 「いきなり襲いかかってきましたので. ただ、どなたの領地であったかは.........」

グリフィンとは鷲の前肢と獅子の後肢をもつ巨大な怪物である. 馬を好んで襲うと されている. こちらは、ローラン辺境伯バウアー卿だ」 レオナールが、サヴァンに囁きかける.

「バウアー辺境伯......」

その名はサヴァンも知っていた.

大陸の東部に広大な領土をもつ有力な領主であった.

今回の竜征にも、最大の軍勢を率いてきたと聞く.

「わしが兵を率いて駆けつけたときには、すでにグリフィンはおまえに斃されたあと

¶

であった. 礼を言わねばなるまいな」

バウアーがサヴァンに握手を求めた.

「差し出がましいことをいたしました......」

バウアーの握手に応じながら、サヴァンはあわてて答えた.

「バウアー卿の領地と分かっておりましたら、戦わずに逃げておくのでした」

辺境伯の武勇は、大陸中に鳴り響いている.

領内に怪物が現れると、自ら赴き、退治すると聞く.

「いや、怪物など一刻も早く処したほうがよい. 退治が遅れれば遅れるほど、被害が 大きくなるからな」

「それは、余に対する苦言だな......」

レオナールが顔をしかめる.

「辺境伯はな. 竜征を行うよう、幾度ともなく余に催促していたのだよ. 余が、やっ

¶

と重い腰をあげたと思っておるのだ」

「決して、そのようなつもりは.........」

バウアーがあわてて弁明する.

「五十年前の竜征に参加した老人から、話は聞いております. ドラゴンとの戦いが、 「いかに凄惨なものであったかは承知しているつもりです」

竜征に参加した軍勢は、全滅に等しい戦死者を出しながらも、ドラゴンを斃すこと ができなかったのだ.

しかし、ドラゴンの眷属ともいうべき怪物どもは駆逐し、レオナールをドラゴンと の対決に送り出すことはできた. そしてドラゴンが愛されたのだから、多大な犠牲は 無駄ではなかったといえる.

「此度も、同様の覚悟が必要でしょう. 陛下が竜征をためらわれるのは、もっともな こと. 慈悲深き王を戴いていると、我らは喜ぶべきです. なれど、陛下のみが、ドラ

¶

ゴンと戦う危険を負う必要はありますまい? 我らは、捨て兵となることも辞さぬ覚 悟で、この地に参集しております」

「心にもないことを. 本心では、自らの手で、ドラゴンを斃すつもりでおるのだろ う?」

レオナールが辺境伯に笑いかける.

「そうですな. もし、その機会がありましたら.........」

バウアーはレオナールの言葉を否定しなかった.

その表情には、自信があふれている.

(オレには、その機会すら与えられなかったのだ)

サヴァンは思わず、歯を食いしばった.

ぎりっという音が漏れる.

「どうした?」

¶

バウアーが怪訝そうにサヴァンを振り返る.

「し、失礼いたしました.........」

サヴァンは恥じ入るようにうつむいた.

「この者もな、自らの手でドラゴンを討ちたいと思っておるのだ. それも、ポーンの みを従えてだ. それゆえ、此度の竜征には反対なのだよ. だからというわけではない が、この者は野営地に残すことにした」

「ポーンを従者としているのか? すると、おまえも覚者」なのだな?」

「はい.........」

サヴァンは答えた.

「なるほど、覚者はドラゴンを斃す使命を負っていると聞く. たしか陛下も?」

「その通り、余も覚者であった......」

辺境伯の視線を受け、レオナールが鷹揚にうなずく.

¶

「五十年前、ドラゴンに心臓を蹴られた胸の傷を見せ、余は諸侯に竜征を呼びかけ た. 大勢を死地へと向かわせることになったがな」

レオナールが夜空を仰ぎ、瞑目するように、まぶたを閉じた.

「ですが、陛下は勝利された. そして世界は平安を得たではありませんか?」

バウアーがそう言うと、恭しくレオナールに一礼する.

「わずかな年月だ. ドラゴンは甦り、この世界に復讐を遂げようとしている......」

「かつて繁栄を誇ったリブロ王国があったこの地方は、ドラゴンが棲みついたため荒廃し、人の住めない土地となりました. そしてドラゴンが大陸へと飛来してくるた び、大勢の罪なき民が犠牲になっています. ドラゴンを斃すのは、我ら領主の務めで はないかと?」

「疫病はもっと大勢の命を奪う. 地震や洪水、早越といった天災もな. だが、人間は 天地を恨むことはない. なぜ、ドラゴンも同じだと思わぬのだろう......」

¶

レオナールが天を仰いだままぽつりと言う.

「陛下?」

バウアーが戸惑いの表情を浮かべていた.

「皆と酒杯を重ねたゆえ、いささか酔ったのかもしれぬ. あとは、サヴァン、おまえ に任せるとしよう. 王女ともども、わしの名代をつとめてくれ」

「では、天幕まで.........」

エリーゼ王女が、レオナールの手を取り、天幕へと導いてゆく.

サヴァンは敬礼して、王と王女を見送った.

「どうやら、レオナール陛下は、この竜征に乗り気ではおられぬようだな......」

レオナールの姿が天幕に消えるのを待ってから、バウアーがため息をつく.

「竜征が行われるのは、五十年ぶり. 前回の生き残りで、今回も参加しているのは陛下おひとりだ. 実際にその場にいた者でしかわからぬこともあるのだろうが......」

¶

「わたしも竜征には、反対です. 大勢の死者を出したあげく、最後にドラゴンを斃し たのは陛下とわずかな従者だけと聞いていますから」

そして生きて帰ったのは、レオナールひとりだ. 従者のなかには、王の実弟もいた と聞いている.

「だから、おまえはポーンのみを従えて、ドラゴンを斃そうと思ったのか?」

「そのとおりです. 陛下のお許しも得ていたのですが.........」

サヴァンはうなだれると首を横に振った.

「おまえの気持ちはわからぬではないが、人数が多いにこしたことはあるまい? ドラゴンは異界から怪物を召喚しているとも聞く. ドラゴンの棲処には、数多くの怪物が集まっているはずだ. それらを蹴散らすだけでも、軍勢を集める意味はあるのでは ないか?」

バウアーはそう言うと、大きく手を広げ、野営地を見回した.

¶

「少人数で行動するなら、怪物たちの目を盗んで、ドラゴンに近づけると思っていま した. そして、ひとたびドラゴンと戦いになれば、他のものはなかなか近づけないで しょう」

「なるほどな.........」

バウアーがうなずく.

「だが、もはや竜征は始まった. 軍勢の士気は高い. それはドラゴンがどれほど恐ろしい怪物か知らぬからであろう. だが、それは祝福だとオレは思うのだ. 気がかりなのは、レオナール王のご様子. 先刻の王の言葉は、ドラゴンを神の使いだと説く神官 どもと同じだったからな」

「神が異界の中心にいて、ドラゴンはその使いだとする教団ですね」

そういう教義を説く教団があることは、サヴァンも知っていた.

かつて人間は自らが築きあげた文明の栄華を購り、神を崇めることをやめたとい

¶

う. そんな傲慢な人間に罰を与え、神の偉大さを思い知らせるため遣わされたのがド ラゴンだというのだ.

人間が心から悔い改めないかぎり、ドラゴンは幾度でも甦る.

そしてドラゴンを斃そうとすることは、神を冒涜することであるとも説いている.

サヴァンはその教団の神官から、ドラゴンを斃すことはやめるようにと説かれた.

しかも、その神官は覚者」であったのだ.

サヴァンは大きな衝撃を受けたが、教義を受け入れるつもりなどなかった.

「もしもドラゴンが本当に神の使いであったとしても、ドラゴンが人間を襲うかぎ り、わたしはあの怪物を斃すのみです」

「そのとおりだ!」

バウアーが満面の笑みを浮かべ、なみなみと葡萄酒が注がれた酒杯を掲げた.

「オレはドラゴンなどに平伏したくないのだよ. どうせ仕えるのなら、人間のほうが

¶

いい. レオナール王は、オレが忠誠を尽くすに値する. だが、それは陛下が幾度もド ラゴンを斃してきたからだ. もしも、陛下がドラゴンと戦う意志を捨てられたのな ら、もはや覇王の資格はない」

「バウアー、.........」

サヴァンはあわてて周囲を見回した.

だが、人々はそれぞれの会話に夢中で、辺境伯の言葉を聞いていたのは、サルドひ とりである.

「案ずるな. オレは野心的な男だが、覇王に取って代ろうという気はない. オレの領 土は十分に広い. それに陛下はこうして竜征を行われたではないか? オレは陛下と ともに戦うことを楽しみにしているのだ」

そのとき、レオナールを天幕へと連れていったエリーゼ王女がもどってきた.

「陛下は?」

¶

サヴァンは王女に訊ねる.

「もうお休みになられました. 本当に酔っておられたようです」

王女は答えると、サヴァンの腕にそっと手をかけた.

「我らが酔わしたのです. まことに失礼いたしました」

「いえ、戦の前の宴です. 陛下も皆様と酒をともにすることができ、喜んでおいでで した」

王女は笑顔を浮かべ、辺境伯に答えた.

「それにしても、お美しい. あなたを妃とする男は、大陸一の果報者でしょうな」

そう思わせぶりに言いながら、辺境伯はサヴァンを見た.

「まあ......」

王女は両手で頬を抑え、恥ずかしそうに微笑む.

サヴァンは視線のやり場に困り、思わずサルドを振り返っていた.

¶

だが、王女がその顔に手をかけ、自分のほうを振り向かせる.

「どうやら、わたしの恋敵は異界からの旅人のようですわ」

王女が冗談めかして言ったが、表情は真顔であった.

「陛下は頼もしい跡継ぎを得られたのかもしれんな. もっとも、陛下は覚者ゆえ、老 いとは無縁だったか?」

「わたしも同じです. それはドラゴンが甦るたび、戦うことができるということで す」

「頼もしい言葉だ. 陛下が、おまえを野営地に残すのもうなずけるよ. もし、竜征が 失敗に終わったら、ドラゴン退治はおまえにまかせる. だが、おまえのために手柄を 残しておくつもりはないぞ」

バウアーはそう言うと、サヴァンに酒杯を手渡し、乾杯をした.

「御武運を祈っております」

¶

サヴァンは言った.

「神には祈るなよ. 神とやらは、ドラゴンの主人かもしれんからな」

バウアーが大笑いをし、酒杯に注がれた酒を一息に飲みほした.

[4]

野営地からレオナール率いる軍勢が出発したのは、それから三日後であった.

この三日のあいだにも各地から続々と領主たちが集まり、軍勢は一万を超えている.

戦いを予感したようにその日、朝から火山の上空を舞うドラゴンの姿が見受けられ た.

禍々しくもあったが、神々しくもある. それは、邪悪ではあるが、この世界を統べ るものの姿に他ならなかった.

¶

サヴァンは、やはり、レオナールから野営地の守備を命じられた.

意気揚々と進軍を開始する軍勢を、複雑な表情で見送らねばならなかった.

無論、納得はしていない. だが、王の命令に背くことはできなかった.

「サルド......」

「なんでしょう?」

サルドが問い返してきたが、その表情からサヴァンの意図は理解しているようだっ た.

命令が与えられるのを待っていたのだろう.

「行ってくれるか?」

サヴァンはサルドに訊ねた.

「無論です. 我が覚者」

「危険は冒すな. 敵と戦う必要もない. 必ず生きて戻り、なにが起きたかをオレに知

¶

らせてほしい」

「承知しました」

サルドが一礼し、軍勢を追いかけて、平原を走り去る.

「頼んだぞ.........」

サヴァンはその背中に向かって、小声で呼びかけた.

サルドは何食わぬ顔をして竜征の軍勢のあいだをすり抜け、先頭で馬を駆る覇王レ オナールが見えたところで、行軍の列に入った.

近くの兵士は怪訝そうな顔をしたが、今回の戦いの敵はドラゴンとその眷属であ る. 咎められることはなかった.

各地の領主に率いられた軍勢は、整然と進み、古い時代に尾根にそって造られた長 城へと到着する. この長城を通れば、山頂まで一直線で到達できる.

¶

ドラゴンの姿は、はっきりと見えるほどに大きくなっている. 赤い翼を広げ、火山 の上空を規則正しく旋回していた.

「止まれ!」

レオナールが右手をあげ、全軍に停止を命じる.

そして、ゆっくりと剣を抜き、頭上に掲げた.

全軍から雄叫びが湧きあがり、それぞれの武器を突き上げる.

それが静まるのを待ってから、レオナールは号令を発した.

「ドラゴンを成敗せよ!」

その瞬間、ふたたび雄叫びが起こる.

それは、天を震わさんばかりにとどろいた. そして戦士たちは我先へと駆けだして いった.

同時に上空を旋回していたドラゴンの軌道も変わる.

¶

軍勢に向かって、急降下したのだ.

「弓兵と魔術師で迎え撃て!」

バウアー辺境伯の声が、サルドの近くで響く.

声のほうを振り向くと、馬上からドラゴンを睨みすえている辺境伯の姿があった.

今回の竜征には騎士ばかりではなく、弓兵や魔術師らも数多く加わっている. 怪物 と戦うときには、剣だけでは通じない場合もあるからだ.

翼をなかば折りたたみ、空を滑るようにドラゴンが飛来する.

魔術師たちは呪文の詠唱を開始し、弓兵は矢をつがえ、弓を円月に引き絞っていた.

ドラゴンの姿が一瞬ごとに大きくなる. そして翼を羽ばたかせて、ドラゴンが減速 に入ったとき、

「今だ!」

辺境伯が合図を出した.

¶

その瞬間、ドラゴンに向かって無数とも思える矢が放たれ、電撃や火球が宙を奔る.

弓と魔法の攻撃を浴び、ドラゴンが苦痛に喘ぐように咆哮をあげ、空中でとぐろを

巻くように一回転する. そして、山頂を目指し、ふたたび上昇をはじめた.

「逃げてゆくぞ!」

誰からともなく声が上がり、そこかしこから歓声が続く.

「ドラゴン、恐るるに足らず!」

辺境伯が剣を振り、統率する騎士、兵士を振り返った.

「一気に長城を駆け抜ける. 竜殺しの栄誉を求める者は、オレに続け!」

そして、辺境伯は馬を駆り、たちまち軍団の先頭に立つ.

「功を焦られるな」

辺境伯が近くを通りすぎてゆくとき、レオナールが声をかけた.

「心得ております」

¶

辺境伯はレオナールに一礼し、走り去っていった.

(どうするか?)

サルドは自問した.

このまま辺境伯の軍勢を追い、ドラゴンがいかに戦うか見届けたい気もする. だが、このままレオナールの行動を見張っていたいとも思った. レオナールの側には、 「エリーゼ王女の姿もある.

しばらく迷ったあと、サルドは留まることに決めた.

覇王は全軍に突撃を命じたあと、次々と追い越してゆく軍勢を見渡している.

レオナールは馬上で悠然としているように見えた.

だが、いかなる思いで、ドラゴンとの戦いに向かう軍勢を見つめているのかは、わ からない.

サルドはレオナールからさほど離れることなく、ゆっくりと進軍することにした.

¶

兜を目深にかぶり、ややうつむき加減で歩く. 長城に入り、壁に挟まれた石段を上 がっていった.

長い時間をかけ、山頂にたどり着くと、火口を見下ろす.

外輪山で囲まれた火口には、大軍がひしめき、中央にそびえたつ高い塔を取り巻い ていた.

ドラゴンはその塔の天辺に止まり、悠然と人間を見下ろしている.

やがて、首を真上に伸ばしたかと思うと、ゆっくりと横に振りながら、長い咆哮を あげた.

それが合図であったかのように、かつての城塞の廃墟や外輪山の内側に穿たれた穴 から、何物かが湧きだしてきた.

「ゴブリン.........」

サルドは目を細める.

¶

人型をした怪物である. 群れをなし、街道や人里にもよく出没する.

ゴブリンに続いて、白い羽毛の生き物が一斉に空に舞いあがった.

ハーピーである. 寒冷種のスノーハーピーだった. 不意をうたれ、眠らされたことを思い出し、サルドは顔をしかめる.

勝利を確信していた軍勢のあいだに動揺が広がっていった.

包囲していたと思っていたのが、逆になったのだ.

ドラゴンがそんな軍勢をあざ笑うかのように牙をむくと、大きく羽ばたき、舞いあ がった.

塔の周囲を旋回しながら、飛行速度を増してゆく.

そして降下した.

軍勢は弓と魔法でふたたび迎え撃とうとするが、ドラゴンは気にした様子もなく、 高速でその頭上すれすれを通過した.

¶

「凄まじい突風が起こり、軽武装の者は吹き飛ばされ、重武装の者はなぎ倒される.

ドラゴンは大きく裂けた口をかっと開くと、火炎を吐いた. 密集した人々は逃げる こともできず、焼き焦げてゆく.

歓声が悲鳴に変わり、怒号は絶叫に変わっていた.

「ひどいな......」

感情の希薄なポーンでさえ、その惨状は目を背けたくなるほどである.

火口に密集した軍勢は、今や恐慌をきたし、逃げ惑う暴徒でしかなかった. だが、 人垣に阻まれ、逃げることすら叶わない.

名のある領主の旗が次々と倒れ、踏みにじられていった.

サルドは近くの岩に身を隠しながら、レオナールを振り返る.

覇王は無言のまま、竜征の軍勢が壊滅してゆくのをじっと見つめていた.

周囲の者が救援に向かうよう進言していたが、まったく反応を示さない.

¶

「まるで、なにかを待っているかのようだ」

サルドはつぶやいた.

だが、この期に及んで、なにを待っているというのか? むしろ、待たれているの は、竜殺しの英雄である彼が、この状況を逆転させることではないか?

「父上!」

そのとき、エリーゼ王女が悲鳴をあげた.

サルドが王女の視線の先を追いかけると、ドラゴンがこちらへと向かっているのが 見えた.

それに気づいた覇王側近の者たちが、石段を転げ落ちるように降りてゆく.

レオナールのもとに留まったのは、数人の騎士と王女だけだ.

ドラゴンは覇王から、さほど離れていない場所に着地すると、長い首を覇王に向け て伸ばした.

¶

その口がかっと開かれると、残っていた騎士たちも、あわてて逃げ出す.

サルドは息を呑んだ.

ドラゴンとレオナールとは、今や一騎打ちで戦える状況にある.

覇王はこれまでも最後は一騎打ちで、ドラゴンを斃してきたと聞く.

レオナールはドラゴンが間近に来ても怯えた様子はない.

無言のまま、その巨体を見上げていた.

両者は長い時間、そのまま向かい合っていた.

「連れてゆくがよい......」

そしてレオナールが重い口を開いた.

サルドは思わず立ち上がりそうになったが、かろうじて自制できた.

「父上?」

王女が信じられないという顔で、父である王を見つめる.

¶

「わたくしをドラゴンの生贄に差しだそうというのですか?」

王女が震える声で問う.

「おまえは......選ばれたのだ.........」

覇王が絞りだすような声で答えた.

「もし、わたくしが生贄になることで、ドラゴンが鎮まるというのなら、従いましょ う. ですが...」

「それを決めるのは、わしではない.........」

王女の声を遮るように、彼女の顔の前に手をかざした.

「わしでは.........ないのだ.........」

そう言うと、覇王はふかく、うなだれた.

そして、

「許せ.........」

¶

と言い残し、踵を返す.

覇王の背後でドラゴンが動き、王女の細い身体を巨大な手で掴んだ.

王女は悲鳴をあげることすら忘れ、遠ざかってゆく父に向かって、手を差し伸べる.

だが、覇王が振り返ることは一度もなかった.

そして王女を掴んだまま、ドラゴンは満足げに屯えると、上空へと舞いあがって いったのである ---

その姿が消えるのを待ってから、サルドは城壁の陰から立ち上がった.

もう一度、火口を見下ろすと、そこは殺戮の場と化していた. 火口は竜征の兵士たちの死体で埋め尽くされている.

戦う気力のある者は、ほとんどおらず、この地獄から一刻も早く逃れようとしてい た.

¶

だが、それができた者は、ほんのわずかであった.

「全滅......」

サルドはそうつぶやくと、自らも長城を降ってゆく.

主であるサヴァンにそのことを報告するために.........

[5]

サルドがサヴァンのもとへもどったのは、夕刻であった.

どう報告すれば、サヴァンがもっとも傷つくことがないか考えはした.

だが、できるはずがない.

それゆえ、ありのままを報告した.

サヴァンは始終無言で、それを聞いた.

¶

そして報告が終わるのを待ってから、ドラゴンの棲処へ向かって走りだした.

彼の喉から、長い絶叫が逆る.

サルドも続いた.

しばらく行くと、敗走してくる軍勢と遭遇した.

サヴァンが呆然と立ち止まり、信じられないというように首を横に振る.

サルドの報告から想像してはいたが、それ以上に、ひどい有様だった.

誰もが傷つき、歩くのもやっとというほど、憔悴しきっている.

仲間に担がれたり、急ごしらえの担架で運ばれている者もいた. その中の何人か 「は、すでに息絶えている.

「野営地はすぐそこだ! 一刻も早く傷の手当てを!」

サヴァンは声を張り上げた.

野営地には、薬や包帯が用意されている. 暖かい食事もあれば、毛布もある.

¶

そんなもので、傷つき疲れ果てた彼らの身体と心を癒せるとは思えない. それで も、ないよりはましだ.

「おまえは、たしかレオナール王の.........」

あちらこちらで呼びかけていると、担架で運ばれていたひとりの男が、ゆっくりと 上体を起こした. 頭と左目は包帯で巻かれ、赤く血に塗れている.

「あなたは......」

サヴァンが振り返った.

包帯で顔ははっきりとわからなかったが、その声と胸甲に描かれた紋章から、その 怪我人が誰かはあきらかだった.

バウアー辺境伯である.

「バウアー、......」

サヴァンが呆然と辺境伯の名をつぶやく.

¶

そしてふらふらと、近づいていった.

「無様なものだ」

バウアーが唇をひきつらせるように笑う.

「あまり喋らないほうが.........」

「魔法で傷は塞いでもらっている. 助かるかどうかはわからんが、話すぐらいはどう ということはない」

バウアーが忌々しそうに包帯を取る.

左目は潰れ、頭髪は固まりかけの血が、べっとりとついている. 頭骨が割れ、脳に も傷が達しているかもしれない.

おそらくは、致命傷であった.

サヴァンは、なんと言葉をかけてよいかわからず、バウアーに向かって、一礼する.

「我らはドラゴンの計略にまんまとはまったのだよ...

¶

辺境伯が自嘲の笑みを浮かべた.

「そして、覇王は我らを見殺しにした......」

バウアーの右目に一瞬、憎悪が燃える.

「だが、オレが進言し、行われた竜征だ. この敗戦の責任は、オレにもある.........」

激しく頭を振りながら、バウアーはうめいた.

「オレが傲慢だったのだ. オレは自らの手でドラゴンを斃すつもりだった. だが、実 際に戦って思ったのは、はたして人間が勝てる相手なのかということだ. 覇王は本 当に幾度もドラゴンを燃したのか? ならば、なにゆえ、此度は戦おうとしなかっ た?」

バウアーの言葉は自問のようであったし、サヴァンに答えられるものでもなかった.

「ドラゴンは、やはり神の使いなのかもしれんな. オレのような傲慢な人間に神の偉 大さを思い知らせるための.........」

¶

バウアーはそう言って、天を仰いだ.

傷ついた左目から、涙のように血が一筋、流れ出す.

「それでも、まだ、おまえはドラゴンと戦うつもりか?」

「戦います......」

サヴァンは決意の表情でうなずいた.

「たとえ、勝てない相手であろうと、神の使いであろうと」

「そうか......」

バウアーがうなずきかえす.

「おまえの勝利を祈らせてくれ」

そして、右手を上げ、サヴァンに握手を求めた.

サヴァンはそれに応じる.

そして、バウアーはふたたび担架に横たわると、野営地へと運ばれてゆく.

¶

「サヴァン様......」

無言で控えていたサルドが呼びかけてきた.

「いったん野営地へともどり、支度をするぞ. ドラゴンを討つ」

サヴァンはサルドを振り返り、答える.

「承知しました」

サルドはうなずいた.

そして、ふたりは野営地にある自分の天幕にもどる.

すると、レオナールの天幕で、人が動く気配があった.

サヴァンは無言のまま、天幕を開き、中に入る.

そこに覇王レオナールの姿があった.

「陛下.........」

サヴァンの心の奥底から、抑えきれぬ怒りが込み上げてくる.

¶

「どうした? 余が生きて帰ってきたことを喜んではくれぬのか?」

憔悴しきった表情で、覇王がサヴァンに声をかける.

「ご無事で......なによりです............」

表情をひきつらせたまま、サヴァンは答えた.

「陛下にお訊ねします. この竜征は勝算があってのものではなかったのですか?」

「勝てればよいと思っていた.........」

レオナールがうめくように答えた.

「だが、おまえが言ったとおり、大軍をもって挑んでも、ドラゴンに勝つことはでき ぬ. いたずらに犠牲を増やすだけだ」

「それは陛下も、わかっておられたはず. わかっておられて、なお.........」

「万が一ということもある. だがな、これで誰もが思い知ったであろう. ドラゴンが いかに強大な存在か、余にドラゴンを討てなどと要求する者もいなくなろう......」

¶

レオナールはそう言うと、不気味な笑みを浮かべ、サヴァンを見つめた.

「サヴァンよ、ただちに王城へ帰るぞ. 領主がいなくなった領地を平定せねばな」

「陛下!」

サヴァンは大きく目を見開いた.

「彼らは陛下の呼びかけに応じ、ドラゴンを討伐しようと戦ったのです. 戦死した領 主たちの領土を奪いとるようなことは......」

「こちらから動かねば、奴らが反乱を起こす! ドラゴンを愛せぬ覇王など不要だと な! 戦いのあと、余の姿を見た領主たちの目は憎しみに満ちていた. 余の苦しみ、 余の哀しみも知ることなく. この五十年、余がどんな想いでいたかも知らずに......」

「レオナールが手甲をはめたままの右手で顔を覆う.

(陛下が抱いておられた苦しみ、哀しみとはなんだ?)

サヴァンは疑問に思ったが、それをレオナールに問う気にはなれなかった.

¶

言葉もかわす気力も失せたのだ.

サルドに合図をし、天幕から出ようとする.

「行くのか?」

レオナールがサヴァンに虚ろな声をかけてきた.

「行きます ...」

サヴァンは立ち止まると、レオナールを振り返る.

「ドラゴンを斃し、姫をお救いします. それを陛下の名誉とすれば、諸侯が反乱を起 こすことはないでしょう. どうか、諸侯の領地へ兵を派遣することはおやめくださ 「い」

「覚者とは、な.........」

レオナールが哀れみの視線をサヴァンに向ける.

「ドラゴンに心臓を蹴られた者ではなく、おまえのように、ドラゴンと戦う意志を抱

¶

く者なのだ. ゆえに、余はもはや覚者ではない. だが、おまえもすぐに余の絶望を知ることになろう. 余がいかに多くを失ってきたかをな. 最後に残ったのは、空虚な玉座だ. それだけが、余に残されたものだった. ドラゴンが世界を律する教義とは、絶望に他ならない......」

「レオナールの言葉に、サヴァンは顔をしかめる.

覇王が、なにを伝えようとしているのか、わからなかったのだ.

しかし、レオナールはそれ以上、なにも語るつもりがないように、椅子にふかくう なだれ、小さく肩を揺らしつづけた.

サヴァンはもう一度、そしておそらく最後の礼を、レオナールに向けた.

そしてサヴァンとサルドは肩を並べて、天幕から出る.

「ドラゴンと戦えば、すべてがあきらかになるのだろうか?」

歩きながら、サヴァンはサルドに声をかけた. だが、それは自らを納得させるため

¶

であった.

「ドラゴンとは何なのだ? 陛下が抱いてきた絶望とは......」

「恐ろしくはないのですか?」

サルドが訊ねてくる.

「恐ろしいさ. ドラゴンもだが、真実を知ることが、それ以上に......」

サヴァンはサルドを見つめた.

「だが、ひとりではない. 今はおまえが側にいてくれる. それが、オレには心強いの だ」

「ありがたきお言葉です. ですが、サヴァン様はお強くなられた. わたしでは、どこ までお役に立てるか.........」

「おまえを初めて異界から呼び出したとき、わたしは亡き父の姿を思い浮かべた. そ のせいか、おまえは父に面影が似ているのだ」

¶

「初めて聞きました.........」

サルドが驚いたように見えた.

「父はオレの理想だった. 誰よりも強く、高潔で、優しかった. オレはずっと父に恥 じぬ男になりたいと願っていた. だから、おまえが側にいるかぎり、オレは前に進む ことができる. ずっと共に戦ってくれるか?」

「それが戦徒たるポーンの喜びなれば......」

サルドが恭しく一礼した.

サヴァンはうなずくと、行く手を見つめる.

夕闇が迫りつつあった.

赤い夕日のなか、黒い小さな影が、火山の上空を舞っているのが見える.

それは、真の覚者であるサヴァンの到来を待ち受けているかのようであった---

¶

やがて時が流れ、長い年月が過ぎた.

長い旅の果てに、彼は意識の断片として、異界にあった.

ここでは、時は意味をなさない.

現在と過去と未来、永劫と刹那、無限と極小とが混沌のなかに溶け合っていた.

彼は待っている.

あの声が、ふたたび自分を呼び覚ますのを.

なにかが、ここへ近づきつつあった.

その一歩ごとに異界が鳴動している. それとともに、彼の期待もまた、膨らんでい くのだった.

そして、ついにあの声が響いた.

「目を覚ませ.........」

彼はふたたび霊気をまとう.

¶

戦徒としての使命を果たすために

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あとがき

小説『ザ・ビギニング』をお読みいただき、ありがとうございました. 私は著者の水野良と申します. 小説家とゲームデザイナーというふたつの肩書きで仕 事をしております. 今回、皆様が購入されました『ドラゴンズドグマ』のコラボレー ション小説を書かせていただきました.

もっとも、依頼を受けたときには、どういう切り口で書けばよいか、かなり悩んだ ものです. ゲームに特典として添付されるので、ゲームをプレイするよりも先に読ま れる可能性もあります. 俗に言う「ネタバレ」は避けなければなりません. しかし、 ゲームとまったく関係のない独立したストーリーを書いても、意味がある気がしない.

いろいろ迷ったすえに出した答がこの『ザ・ビギニング』という作品です.

この作品は、独立したものではありません. 小説として必要とされるいくつかの要

¶

素(なかでも起承転結)が欠落しているからです. あくまでもゲームのプロローグ (チュートリアル?)のプレストーリー. すなわち導入のさらに導入でしかありませ ん. 今作を読まずに『ドラゴンズドグマ』をプレイしても、なんの問題もないのです. ですが、この作品を読んでから「ドラゴンズドグマ』をプレイしていただいたら、 あるいはプレイしたあとで読んでいただいたら、『ドラゴンズドグマ』というゲーム の魅力のもうすこし奥深いところまで気づいていただけるのではないかと意図しまし た. ゲームでは伝えにくいところを、この小説ですこしでも伝えられたとしたら、そ れが望外の喜びです.

『ドラゴンズドグマ』は超をつけていいほどの本格ファンタジーです. モンスターの 多くは神話、伝承に由来していますし、武器、防具も資料に基づいてデザインされて います. しかしながらその世界観はとても斬新で、挑戦的とすら思わせるものです. このような作品にかかわらせていただいたことを、とても光栄に思います.

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ドラゴンズドグマ - ザ・ビギニング

著者 水野良 表紙イラスト 末弥純 編集 熊谷朋哉(株式会社スローガン) 本文DTP 渡部伸(株式会社スローガン) 製作・発行元:株式会社カプコン 2012年5月24日発行

本書は著作権上の保護を受けています. 本書の全部、あるいは一部を著作 権者からの文書による承諾を得ずに無断で複製することは、いかなる方法 においても禁じられています.

乱丁・落丁本は下記までお問い合わせください. ※初期不良以外の交換対応はいたしておりません. ※一部のススマートフォンでは読み取り対応しておりません. カプコンお客様相談室家庭用ゲームサポート TEL: 06-6946-3099 9:00-17:30(土・日・祝を除く) URL: http://www.capcom.co.jp/support/ © CAPCOM CO., LTD. 2012 ALL RIGHTS RESERVED. PRINTED IN JAPAN NOT FOR SALE( 売品)